Онлайн конкурс с вознаграждением словесных историй ужасов на Хэллоуин, "everywritersresource"

[Tuyetaporp]

Он приходит снова,
без предубеждения,
в другом тысячелетии:
я знаю вес винтовки М-1
на ремне, висящем на моем плече,
благоговейное осознание тяжелого стального шлема
на моей голове, тугого шнурка на
ботинке, кожаного ремешка
для часов на моем запястье,
и кто стоял рядом со мной тех -- больше нет.

Следующие события произошли на небольшом изолированном острове в большом канадском озере, к прохладным водам которого жители Монреаля и Торонто бегут отдыхать и отдыхать в жаркие месяцы. Остается только сожалеть, что события, представляющие такой особый интерес для подлинного исследователя психики, должны быть полностью неподтвержденными. К сожалению, это так.

В тот же день наша собственная группа из почти двадцати человек вернулась в Монреаль, и я остался в одиночестве еще на неделю или две, чтобы выполнить некоторые важные "чтения" для закона, которыми я по глупости пренебрег летом.

Был конец сентября, и большая форель и маскинонге зашевелились в глубинах озера и начали медленно подниматься к поверхности, поскольку северные ветры и ранние заморозки понизили их температуру. Клены уже были малиново-золотыми, а дикий хохот гагар эхом отдавался в укромных бухтах, которые никогда не слышали их странного крика летом.

Когда целый остров предоставлен самому себе, двухэтажный коттедж, каноэ, и только бурундуки и еженедельный визит фермера с яйцами и хлебом могут тебя потревожить, возможностей для напряженного чтения может быть очень много. Все зависит!

Остальная часть группы ушла, предупредив, чтобы остерегались индейцев и не оставались допоздна, чтобы не стать жертвой мороза, который не думает о сорока ниже нуля. После того, как они ушли, одиночество ситуации дало о себе неприятное ощущение. В радиусе шести или семи миль не было других островов, и хотя материковые леса лежали в паре миль позади меня, они простирались на очень большое расстояние, не нарушаемое никакими признаками человеческого жилья. Но, хотя остров был совершенно пустынным и тихим, скалы и деревья, которые в течение двух месяцев почти ежечасно отзывались человеческим смехом и голосами, не могли не сохранить некоторые воспоминания обо всем этом; и я не удивился, представив, что услышал крик или плач, когда я проходил откамень к камню, и не раз, чтобы представить, что я слышал, как мое собственное имя произносится вслух.

В коттедже было шесть крошечных спален, отделенных друг от друга простыми некрашеными перегородками из сосны. В каждой комнате стояли деревянная кровать, матрас и стул, но я нашел только два зеркала, и одно из них было разбито.

Доски сильно скрипели, когда я двигался, и признаки оккупации были настолько недавними, что я с трудом мог поверить, что я был один. Я наполовину ожидал найти кого-то, кто остался позади, все еще пытаясь запихнуть в коробку больше, чем она вместит. Дверь одной комнаты была жесткой и на мгновение отказалась открываться, и потребовалось совсем немного убеждения, чтобы представить, что кто-то держит ручку изнутри, и что, когда она откроется, я должен встретиться с парой человеческих глаз.

Тщательный осмотр этажа привел меня к выбору в качестве собственного спального места маленькой комнаты с крошечным балконом над крышей веранды. Комната была очень маленькой, но кровать была большой, и у нее был лучший матрас из всех. Он располагался прямо над гостиной, где я должен был жить и заниматься "чтением", а миниатюрное окно выходило на восходящее солнце. За исключением узкой тропинки, которая вела от входной двери и веранды через деревья к пристани для лодок, остров был густо покрыт кленами, болиголовом и кедрами. Деревья так плотно обступили коттедж, что при малейшем порыве ветра ветви царапали крышу и постукивали по деревянным стенам. Через несколько мгновений после захода солнца темнота стала непроницаемой, и в десяти ярдах за пределами яркого света ламп, которые светили через окна гостиной, которых было четыре, вы не могли видеть ни дюйма перед своим носом, ни сделать шаг, не наткнувшись на дерево.

Остаток того дня я перенес свои вещи из палатки в гостиную, проверил содержимое кладовой и нарубил дров, которых мне хватило бы на неделю, чтобы растопить печь. После этого, перед самым заходом солнца, я пару раз обогнул остров на своем каноэ из предосторожности. Я никогда раньше не мечтал об этом, но когда человек один, он делает вещи, которые никогда не приходят ему в голову, когда он один из большой компании.

Каким одиноким показался остров, когда я снова приземлился! Солнце село, и сумерки в этих северных краях неведомы. Сразу наступает темнота. Каноэ благополучно остановилось и перевернулось на нос, я ощупью пробрался по узкой тропинке на веранду. Шесть ламп вскоре весело горели в гостиной; но на кухне, где я "обедал", тени были такими мрачными, а света лампы было так мало, что сквозь щели между стропилами можно было видеть звезды.

В ту ночь я рано лег спать. Хотя было тихо и не было ветра, скрип моей кровати и музыкальное журчание воды о камни внизу были не единственными звуками, которые достигали моих ушей. Пока я лежал без сна, ужасающая пустота дома навалилась на меня. Коридоры и пустые комнаты, казалось, отражали бесчисленные шаги, шарканье, шелест юбок и постоянный шепот. Когда сон наконец овладел мной, дыхание и шумы, однако, мягко перешли в смешение с голосами из моих снов.

Прошла неделя, и “чтение” продвигалось благоприятно. На десятый день моего одиночества произошла странная вещь. Я проснулся после хорошего ночного сна и обнаружил, что испытываю явное отвращение к своей комнате. Воздух, казалось, душил меня. Чем больше я пытался определить причину этой неприязни, тем более необоснованной она казалась. В этой комнате было что-то такое, что заставляло меня бояться. Каким бы абсурдным это ни казалось, это чувство упрямо не покидало меня, пока я одевался, и не раз я ловил себя на том, что дрожу и испытываю желание как можно скорее выйти из комнаты. Чем больше я пытался отшутиться от этого, тем более реальным оно становилось; и когда, наконец, я оделся и вышел в коридор, а затем спустился на кухню, я испытал чувство облегчения, которое, как я мог себе представить, сопровождает избавление от присутствия опасного инфекционного болезнь.

Готовя завтрак, я тщательно вспоминал каждую ночь, проведенную в этой комнате, в надежде, что смогу каким-то образом связать неприязнь, которую я теперь испытывал, с каким-нибудь неприятным инцидентом, произошедшим в ней. Но единственное, что я мог вспомнить, - это одну бурную ночь, когда я внезапно проснулся и услышал, как в коридоре так громко скрипят доски, что я был убежден, что в доме есть люди. Я был так уверен в этом, что спустился по лестнице с пистолетом в руке только для того, чтобы обнаружить, что двери и окна надежно заперты, а мыши и черные жуки единолично хозяйничают на полу. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы объяснить силу моих чувств.

Утренние часы я проводил за чтением; и когда я прервался в середине дня, чтобы поплавать и пообедать, я был очень удивлен, если не сказать встревожен, обнаружив, что моя неприязнь к комнате, если уж на то пошло, стала сильнее. Поднимаясь наверх за книгой, я испытывал сильнейшее отвращение к входу в комнату, и, находясь внутри, я все время ощущал неприятное чувство, которое было наполовину беспокойством, наполовину опасением. Результатом этого было то, что вместо чтения я провел день на воде, гребя и ловя рыбу, а когда вернулся домой на закате, то принес с собой полдюжины восхитительных черных окуней для ужина и кладовой.

Поскольку в то время сон был для меня очень важен, я решил, что, если мое отвращение к комнате будет так сильно выражено по возвращении, как это было раньше, я перенесу свою кровать в гостиную и буду спать там. Я утверждал, что это ни в коем случае не было уступкой абсурдному и надуманному страху, а просто предосторожностью для обеспечения хорошего ночного сна. Плохая ночь привела к потере чтения на следующий день, к потере, к которой я не был готов.

Соответственно, я передвинул свою кровать внизу в угол гостиной лицом к двери и, кроме того, был необычайно рад, когда операция была завершена, и дверь спальни наконец закрылась за тенями, тишиной и странным страхом, которые разделяли с ними комнату.

Хриплый бой кухонных часов пробил восемь, когда я закончила мыть свою немногочисленную посуду и, закрыв за собой кухонную дверь, прошла в гостиную. Все лампы были зажжены, и их отражатели, которые я отполировал днем, бросали яркий свет в комнату.

Снаружи ночь была тихой и теплой. Ни дуновения ветерка не шевелилось; волны были безмолвны, деревья неподвижны, и тяжелые тучи нависли над небесами, как гнетущий занавес. Темнота, казалось, сгустилась с необычной быстротой, и не осталось ни малейшего цветного свечения, чтобы показать, где село солнце. В атмосфере царила та зловещая и подавляющая тишина, которая так часто предшествует самым сильным штормам.

Я сел за книги с необычайно ясным умом и с приятным удовлетворением в сердце от сознания того, что в леднике лежат пять черных окуней и что завтра утром старый фермер принесет свежий хлеб и яйца. Вскоре я был поглощен своими книгами.
По мере того, как ночь тянулась, тишина становилась все глубже. Даже бурундуки затихли; и доски пола и стен перестали скрипеть. Я упорно читал, пока из мрачных теней кухни не донесся хриплый звук часов, пробивших девять. Как громко звучали удары! Они были похожи на удары большого молотка. Я закрыл одну книгу и открыл другую, чувствуя, что только начинаю проникаться своей работой.

Это, однако, продолжалось недолго. Вскоре я обнаружил, что читаю одни и те же абзацы по два раза, простые абзацы, которые не требуют таких усилий. Затем я заметил, что мой разум начал блуждать по другим вещам, и с каждым отступлением мне становилось все труднее вспомнить свои мысли. Сосредоточиться на мгновение становилось все труднее. Вскоре я обнаружил, что перевернул две страницы вместо одной, и не заметил своей ошибки, пока не пролистал страницу до конца. Это становилось серьезным. Каково было тревожное влияние? Это не могло быть физической усталостью. Напротив, мой разум был необычайно бдительным и в более восприимчивом состоянии, чем обычно. Я предпринял новую и решительную попытку прочитать, и на короткое время мне удалось полностью сосредоточиться на своей теме. Но через несколько мгновений я снова обнаружил, что откидываюсь на спинку стула, бессмысленно уставившись в пространство.

Очевидно, что-то работало в моем подсознании. Было кое-что, чем я пренебрег. Возможно, кухонная дверь и окна не были заперты. Соответственно, я пошел посмотреть и обнаружил, что они были! Возможно, пожар требовал внимания. Я зашел посмотреть и обнаружил, что все в порядке! Я посмотрел на лампы, поднялся по лестнице в каждую спальню по очереди, а затем обошел дом и даже зашел в ледник. Все было в порядке; все было на своих местах. И все же что-то было не так! Убеждение становилось все сильнее и сильнее во мне.

Когда я, наконец, снова уселся за книги и попытался читать, я впервые почувствовал, что в комнате, казалось, становится холодно. И все же день был удушающе теплым, и вечер не принес облегчения. Кроме того, шесть больших ламп выделяли достаточно тепла, чтобы приятно согреть комнату. Но холод, который, возможно, подкрался от озера, дал о себе знать в комнате и заставил меня встать, чтобы закрыть стеклянную дверь, ведущую на веранду.

Какое-то мгновение я стоял, глядя на луч света, который падал из окон и освещал небольшое расстояние вдоль дорожки и на несколько футов в озеро.

Когда я посмотрел, я увидел, как каноэ скользнуло на путь света и сразу же пересекло его, снова исчезнув из виду в темноте. Это было, возможно, в ста футах от берега, и оно быстро двигалось.

Я был удивлен, что каноэ проплывало мимо острова в это время ночи, потому что все летние гости с другой стороны озера уехали домой за несколько недель до этого, и остров был далеко от любого водного транспорта.

С этого момента мое чтение продвигалось не очень хорошо, потому что каким-то образом изображение этого каноэ, так смутно и быстро скользящего по узкой полосе света на черных водах, вырисовывалось на фоне моего разума с необычайной живостью. Это продолжало возникать между моими глазами и печатной страницей. Чем больше я думал об этом, тем больше удивлялся. Он был крупнее всех, что я видел за последние летние месяцы, и больше походил на старые индейские военные каноэ с высоким изогнутым носом, кормой и широким бимсом. Чем больше я пытался читать, тем меньше успеха достигали мои усилия; и, наконец, я закрыл свои книги и вышел на веранду, чтобы немного пройтись взад и вперед и стряхнуть озноб с костей.

Ночь была совершенно тихой и настолько темной, насколько это вообще возможно. Я, спотыкаясь, спустился по тропинке к маленькой пристани, где под бревнами едва слышно булькала вода. Звук падения большого дерева в лесу на материке, далеко за озером, вызвал эхо в тяжелом воздухе, как первые выстрелы далекой ночной атаки. Ни один другой звук не нарушал царившей безраздельной тишины.

Когда я стоял на пристани в широком всплеске света, который следовал за мной из окон гостиной, я увидел, как другое каноэ пересекло полосу неуверенного света на воде и сразу же исчезло в непроницаемом мраке, который лежал за ней. На этот раз я видел более отчетливо, чем раньше. Это было похоже на прежнее каноэ - большое берестяное, с высоким гребнем на носу, кормой и широким бревном. На нем гребли два индейца, из которых тот, что был на корме, рулевой, казался очень крупным мужчиной. Я видел это очень ясно; и хотя второе каноэ было намного ближе к острову, чем первое, я решил, что они оба на пути домой, в правительственную резервацию, которая находилась примерно в пятнадцати милях на материке.
Я размышлял о том, что могло привести каких-то индейцев в эту часть озера в такой поздний час, когда третье каноэ, точно такой же конструкции, в котором также находились два индейца, бесшумно обогнуло конец причала. На этот раз каноэ было намного ближе к берегу, и внезапно мне пришло в голову, что три каноэ на самом деле были одним и тем же, и что только одно каноэ огибало остров!

Это ни в коем случае не было приятным размышлением, потому что, если бы это было правильное решение необычного появления трех каноэ в этой уединенной части озера в столь поздний час, можно было бы разумно считать, что цель двух мужчин каким-то образом связана со мной. Я никогда не слышал, чтобы индейцы пытались применить какое-либо насилие к поселенцам, которые делили с ними дикую, негостеприимную страну; в то же время это не выходило за рамки возможного... Но тогда я не хотел даже думать о таких отвратительных возможностях, и мое воображение немедленно искало облегчения во всевозможных других решениях проблемы, которые действительно достаточно легко приходили мне на ум, но не удавалось рекомендовать себя моему разуму.
Тем временем, повинуясь какому-то инстинкту, я отступил от яркого света, в котором до сих пор стоял, и стал ждать в глубокой тени скалы, чтобы посмотреть, появится ли снова каноэ. Здесь я мог видеть, оставаясь незамеченным, и эта предосторожность казалась мне разумной.

Менее чем через пять минут каноэ, как я и ожидал, появилось в четвертый раз. На этот раз он был менее чем в двадцати ярдах от пристани, и я увидел, что индейцы собираются высадиться. Я узнал в этих двух мужчинах тех, кто проходил мимо раньше, и рулевой, несомненно, был огромным парнем. Несомненно, это было то самое каноэ. Больше не могло быть никаких сомнений в том, что люди с какой-то своей целью уже некоторое время кружили вокруг острова, ожидая возможности высадиться. Я напрягал зрение, пытаясь уследить за ними в темноте, но ночь полностью поглотила их, и даже слабый свист весел не достигал моих ушей, когда индейцы совершали свои длинные и мощные гребки. Через несколько мгновений каноэ снова развернется, и на этот раз вполне возможно, что люди смогут высадиться на берег. К этому нужно было хорошо подготовиться. Я ничего не знал об их намерениях, и два к одному (когда эти двое - большие индейцы!) поздняя ночь на одиноком острове не совсем соответствовала моим представлениям о приятном общении.

В углу гостиной, прислоненная к задней стене, стояла моя винтовка "Марлин" с десятью патронами в магазине и одним, плотно лежащим в смазанной казенной части. Было как раз время, чтобы подойти к дому и занять оборонительную позицию в этом углу. Ни секунды не колеблясь, я побежал к веранде, осторожно пробираясь между деревьями, чтобы не быть замеченным при свете. Войдя в комнату, я закрыл дверь, ведущую на веранду, и как можно быстрее погасил все шесть ламп. Находиться в комнате, так ярко освещенной, где каждое мое движение можно было наблюдать снаружи, в то время как я не мог видеть ничего, кроме непроницаемой темноты за каждым окном, было по всем законам ведения войны ненужной уступкой врагу. И этот враг, если ему суждено было быть врагом, был слишком коварен и опасен, чтобы получить какие-либо подобные преимущества.

Я стоял в углу комнаты, прислонившись спиной к стене и положив руку на холодный ствол винтовки. Стол, заваленный моими книгами, находился между мной и дверью, но первые несколько минут после того, как погас свет, темнота была настолько плотной, что вообще ничего нельзя было различить. Затем, очень постепенно, стали видны очертания комнаты, и рамки окон начали смутно вырисовываться перед моими глазами.

Через несколько минут дверь (ее верхняя половина стекла) и два окна, выходящие на переднюю веранду, стали особенно отчетливыми; и я был рад, что это так, потому что, если индейцы подойдут к дому, я смогу увидеть их приближение и собрать что-нибудьоб их планах. И я не ошибся, потому что вскоре до моих ушей донесся характерный глухой звук приземляющегося каноэ, которое осторожно тащили по скалам. Я отчетливо слышал, как под ним клали весла, и наступившую после этого тишину я правильно истолковал как означающую, что индейцы украдкой приближаются к дому. . . .

Хотя было бы абсурдно утверждать, что я не был встревожен, даже напуган серьезностью ситуации и ее возможным исходом, я говорю чистую правду, когда говорю, что я не очень боялся за себя. Я осознавал, что даже на этом этапе ночи я переходил в психическое состояние, в котором мои ощущения больше не казались нормальными. Физический страх никогда не входил в природу моих чувств; и хотя я держал руку на ружье большую часть ночи, я все время сознавал, что его помощь может быть мало полезной против ужасов, с которыми мне пришлось столкнуться. Не раз я, казалось, самым странным образом чувствовал, что я ни в коем случае не являюсь частью происходящего, ни фактически вовлечен в него, но что я играю роль зрителя, зрителя, более того, на психическом, а не на материальном плане. Многие из моих ощущений в ту ночь были слишком расплывчатыми для определенного описания и анализа, но главное чувство, которое останется со мной до конца моих дней, - это ужасный ужас всего этого и жалкое ощущение, что, если напряжение продлится немного дольше, чем было на самом деле, мой разум неизбежно должен уступили дорогу.

Тем временем я неподвижно стоял в своем углу и терпеливо ждал того, что должно было произойти. В доме было тихо, как в могиле, но невнятные голоса ночи пели у меня в ушах, и мне казалось, что я слышу, как кровь бежит по моим венам и танцует в моем пульсе.

Если индейцы придут в заднюю часть дома, они обнаружат, что кухонная дверь и окно надежно заперты. Они не могли попасть туда, не произведя значительного шума, который я должен был услышать. Попасть внутрь можно было только через дверь, которая была напротив меня, и я не отрывал глаз от этой двери, не отрывая их ни на малейшую долю секунды.

С каждой минутой мое зрение все лучше приспосабливалось к темноте. Я увидел стол, который почти заполнил всю комнату и оставил только узкий проход с каждой стороны. Я также мог различить прямые спинки деревянных стульев, прижатых к нему, и даже мог различить свои бумаги и чернильницу, лежащие на белой клеенке. Я подумал о веселых лицах, собравшихся за этим столом летом, и мне захотелось солнечного света, как никогда раньше.

Менее чем в трех футах слева от меня коридор вел на кухню, а лестница, ведущая в спальни наверху, начиналась в этом коридоре, но почти в самой гостиной. Сквозь окна я мог видеть смутные неподвижные очертания деревьев: ни один лист не шелохнулся, ни одна ветка не шелохнулась.

Несколько мгновений этой ужасной тишины, а затем я услышал тихие шаги по доскам веранды, такие тихие, что, казалось, они производили впечатление непосредственно на мой мозг, а не на нервы слуха. Сразу после этого стеклянная дверь затемнилась черной фигурой, и я увидел, что к верхним стеклам прижато лицо. Дрожь пробежала по моей спине, и мои волосы почувствовали тенденцию подниматься и стоять под прямым углом к голове.

Это была фигура индейца, широкоплечего и огромного; действительно, самая большая фигура человека, которую я когда-либо видел за пределами циркового зала. Благодаря какой-то силе света, которая, казалось, возникла в моем мозгу, я увидел сильное смуглое лицо с орлиным носом и высокими скулами, прижатое к стеклу. Направление взгляда я не мог определить, но слабые отблески света, когда большие глаза округлились и показали свои белки, ясно сказали мне, что ни один уголок комнаты не ускользнул от их поисков.

Казалось, целых пять минут темная фигура стояла там, наклонив вперед огромные плечи так, что голова оказалась на уровне стекла; в то время как позади него, хотя и не такая большая, темная фигура другого индейца раскачивалась взад и вперед, как согнутое дерево. Пока я в агонии ожидания и волнения ждал их следующего движения, маленькие токи ледяного ощущения пробегали вверх и вниз по моему позвоночнику, и мое сердце, казалось, то переставало биться, то начинало биться снова с ужасающей быстротой. Они, должно быть, слышали его стук и пение крови в моей голове! Более того, я почувствовал, как по моему лицу стекает холодный пот, и почувствовал желание кричать, кричать, колотить по стенам, как ребенок, шуметь или делать что-нибудь, что сняло бы напряжение и привело к быстрой развязке.

Вероятно, именно эта склонность привела меня к другому открытию, потому что, когда я попытался вытащить винтовку из-за спины, чтобы поднять ее и направить на дверь, готовый стрелять, я обнаружил, что не в силах пошевелиться. Мышцы, парализованные этим странным страхом, отказывались повиноваться воле. Здесь действительно было ужасающее осложнение!
——————————————————————————–

Раздался слабый звук дребезжания медной ручки, и дверь приоткрылась на пару дюймов. Пауза в несколько секунд, и дверь открылась еще шире. Без звука шагов, которые были заметны для моих ушей, две фигуры скользнули в комнату, и мужчина позади мягко закрыл за собой дверь.

Они были со мной наедине в четырех стенах. Могли ли они видеть, что я стою там, такой неподвижный и прямой в своем углу? Может быть, они уже видели меня? Моя кровь бурлила и пела, как барабанная дробь в оркестре; и хотя я изо всех сил старался сдерживать дыхание, это звучало как шум ветра в пневматической трубе.

Мое ожидание следующего шага вскоре закончилось, однако только для того, чтобы уступить место новой и более острой тревоге. Мужчины до сих пор не обменялись ни словом, ни какими-либо знаками, но были общие признаки движения по комнате, и каким бы путем они ни пошли, им придется обойти стол. Если бы они оказались на моем пути, они должны были бы пройти в шести дюймах от меня. Пока я обдумывал эту очень неприятную возможность, я заметил, что индеец поменьше (по сравнению с ним поменьше) внезапно поднял руку и указал на потолок. Другой парень поднял голову и проследил за направлением руки своего товарища. Наконец-то я начал понимать. Они поднимались наверх, и комната прямо над головой, на которую они указывали, до этой ночи была моей спальней. Это была та самая комната, в которой я испытал в то самое утро такое странное чувство страха, и если бы не это, я бы тогда спал на узкой кровати у окна.

Затем индейцы начали бесшумно перемещаться по комнате; они поднимались наверх и обходили стол с моей стороны. Их движения были настолько незаметными, что, если бы не аномально чувствительное состояние нервов, я бы никогда их не услышал. Как бы то ни было, их кошачья поступь была отчетливо слышна. Как две чудовищные черные кошки, они обогнули стол и направились ко мне, и впервые я заметил, что меньший из них что-то волочит за собой по полу. Когда он тащился по полу с мягким, шуршащим звуком, у меня почему-то сложилось впечатление, что это было большое мертвое существо с распростертыми крыльями или большая раскидистая кедровая ветвь. Что бы это ни было, я не мог разглядеть его даже в общих чертах, и я был слишком напуган, даже если бы обладал властью над своими мышцами, чтобы вытянуть шею вперед, пытаясь определить его природу.

Они подходили все ближе и ближе. Лидер положил гигантскую руку на стол, когда он двигался. Мои губы были склеены, и воздух, казалось, обжигал мои ноздри. Я попытался закрыть глаза, чтобы не видеть, как они проходят мимо меня; но мои веки застыли и отказались повиноваться. Неужели они никогда не пройдут мимо меня? Ощущение, казалось, тоже покинуло мои ноги, и я как будто стоял на простых деревянных или каменных опорах. Хуже того, я сознавал, что теряю способность сохранять равновесие, способность стоять прямо или даже прислоняться спиной к стене. Какая-то сила тянула меня вперед, и меня охватил головокружительный ужас, что я потеряю равновесие и упаду прямо на индейцев, как раз в тот момент, когда они проходили мимо меня.

Даже мгновения, растянутые на часы, должны когда-нибудь заканчиваться, и почти прежде, чем я это осознал, фигуры прошли мимо меня и ступили на нижнюю ступеньку лестницы, ведущей в верхние спальни. Между нами не могло быть и шести дюймов, и все же я ощущал только поток холодного воздуха, который следовал за ними. Они не тронули меня, и я был убежден, что они меня не видели. Даже то, что волочилось по полу позади них, не коснулось моих ног, как я боялся, и в таком случае, как этот, я был благодарен даже за малейшую милость.

Отсутствие индейцев в моем ближайшем окружении не принесло особого облегчения. Я стоял, дрожа и дрожа, в своем углу, и, помимо того, что мог дышать свободнее, чувствовал себя ничуть не менее неуютно. Кроме того, я осознавал, что определенный свет, который, без видимого источника или лучей, позволял мне следить за каждым их жестом и движением, исчез из комнаты с их уходом. Неестественная тьма теперь заполнила комнату и проникла в каждый ее угол, так что я едва мог различить расположение окон и стеклянных дверей.

Как я уже говорил, мое состояние, очевидно, было ненормальным. Способность испытывать удивление, казалось, полностью отсутствовала, как и во сне. Мои чувства с необычайной точностью фиксировали каждое мельчайшее событие, но я смог сделать только простейшие выводы.

Индейцы вскоре добрались до верха лестницы и там на мгновение остановились. Я не имел ни малейшего представления об их следующем движении. Они, казалось, колебались. Они внимательно слушали. Затем я услышал, как один из них, который, судя по его мягкой поступи, должен был быть великаном, пересек узкий коридор и вошел в комнату прямо над моей собственной маленькой спальней. Если бы не настойчивость того необъяснимого страха, который я испытал там утром, я бы в этот самый момент лежал в постели, а большой индеец в комнате стоял рядом со мной.

На протяжении ста секунд стояла тишина, такая, какая могла существовать до рождения звука. За этим последовал долгий дрожащий крик ужаса, который раздался в ночи и закончился коротким глотком, прежде чем он прошел свой полный курс. В тот же момент другой индеец покинул свое место на верхней площадке лестницы и присоединился к своему товарищу в спальне. Я слышал, как "существо" волочилось за ним по полу. Последовал глухой стук, как будто упало что-то тяжелое, а затем все стало таким же тихим и тихим, как и раньше.

Именно в этот момент атмосфера, весь день заряженная электричеством свирепого шторма, нашла облегчение в танцующей вспышке яркой молнии одновременно с самым громким раскатом грома. В течение пяти секунд каждый предмет в комнате был виден мне с удивительной отчетливостью, и через окна я видел стволы деревьев, стоящие торжественными рядами. Прогремел гром, и эхо разнеслось над озером и среди далеких островов, а затем небесные врата открылись и выпустили свой дождь потоками.

Капли с быстрым шумом падали на тихие воды озера, которые вздымались им навстречу и со звоном дроби барабанили по листьям кленов и крыше коттеджа. Мгновение спустя другая вспышка, еще более яркая и продолжительная, чем первая, осветила небо от зенита до горизонта и на мгновение озарила комнату ослепительной белизной. Я мог видеть, как дождь блестит на листьях и ветвях снаружи. Внезапно поднялся ветер, и менее чем через минуту буря, которая собиралась весь день, разразилась во всей своей ярости.

Сквозь все шумные голоса стихий доносились малейшие звуки в комнате наверху, и в течение нескольких секунд глубокой тишины, последовавших за криком ужаса и боли, я осознал, что движения начались снова. Мужчины выходили из комнаты и приближались к верху лестницы. Короткая пауза, и они начали спускаться. Позади них, переваливаясь со ступеньки на ступеньку, я слышал, как тащат эту волочащуюся “штуку”. Он стал тяжеловесным!

Я ожидал их приближения со спокойствием, почти апатией, которое можно было объяснить только на том основании, что после определенного момента Природа применяет свою собственную эстетику, и наступает милосердное состояние оцепенения. Они приближались, шаг за шагом, все ближе и ближе, и шаркающий звук ноши позади становился все громче по мере их приближения.
Они были уже на полпути вниз по лестнице, когда я снова погрузился в состояние ужаса при мысли о новой и ужасной возможности. Я подумал, что если бы еще одна яркая вспышка молнии вспыхнула, когда темная процессия была в комнате, возможно, когда она действительно проходила передо мной, я увидел бы все в деталях и, что еще хуже, был бы замечен сам! Я мог только затаить дыхание и ждать, ждать, пока минуты растягивались в часы, а процессия медленно двигалась по комнате.

Индейцы достигли подножия лестницы. Фигура огромного вождя вырисовалась в дверном проеме прохода, и ноша со зловещим стуком упала с последней ступеньки на пол. Последовала секундная пауза, пока я видел, как индеец повернулся и наклонился, чтобы помочь своему товарищу. Затем процессия снова двинулась вперед, вошла в комнату слева от меня и начала медленно обходить стол с моей стороны. Вожак был уже позади меня, а его спутник, волочивший за собой по полу ношу, неясные очертания которой я смутно различал, был прямо передо мной, когда кавалькада остановилась как вкопанный. В тот же миг, со странной внезапностью грозы, плеск дождя совсем прекратился, и ветер стих в полной тишине.

На пять секунд мне показалось, что мое сердце перестало биться, а потом случилось худшее. Двойная вспышка молнии осветила комнату и ее содержимое с беспощадной яркостью.

Огромный индейский вождь стоял в нескольких футах от меня справа. Одна нога была вытянута вперед, когда он делал шаг. Его огромные плечи были повернуты к его спутнику, и во всей их великолепной свирепости я видел очертания его черт. Его взгляд был направлен на ношу, которую его товарищ волочил по полу; но его профиль с большим орлиным носом, высокими скулами, прямыми черными волосами и смелым подбородком в тот краткий миг запечатлелся в моем мозгу, чтобы никогда больше не исчезнуть.

Карликовыми, по сравнению с этой гигантской фигурой, казались пропорции другого индейца, который в двенадцати дюймах от моего лица склонился над предметом, который он тащил, в позе, придававшей его персоне дополнительный ужас уродства. А груз, лежавший на широкой кедровой ветке, которую он держал и тащил за длинный стебель, был телом белого человека. Скальп был аккуратно снят, и кровь широким пятном лежала на щеках и лбу.

Затем, впервые за ту ночь, ужас, который парализовал мои мышцы и волю, снял с моей души свои нечестивые чары. С громким криком я протянул руки, чтобы схватить большого индейца за горло, и, хватая только воздух, упал без сознания на землю.

Я узнал тело, и лицо было моим собственным! . . . .

Был яркий дневной свет, когда мужской голос привел меня в сознание. Я лежал там, где упал, а фермер стоял в комнате с буханками хлеба в руках. Ужас той ночи все еще был в моем сердце, и когда поселенец из Блаффа помог мне подняться на ноги и поднял винтовку, которая упала вместе со мной, со множеством вопросов и выражений соболезнования, я полагаю, что мои краткие ответы не были ни понятными, ни даже понятными.

В тот день, после тщательных и бесплодных поисков в доме, я покинул остров и отправился, чтобы провести последние десять дней с фермером; и когда пришло время мне уезжать, необходимое чтение было закончено, и мои нервы полностью восстановили равновесие.
В день моего отъезда фермер рано утром сел в свою большую лодку с моими вещами, чтобы плыть к мысу, в двенадцати милях от нас, куда дважды в неделю ходил маленький пароход для размещения охотников. Ближе к вечеру я отправился в другом направлении на своем каноэ, желая еще раз увидеть остров, где я стал жертвой столь странного происшествия.

В свое время я прибыл туда и совершил экскурсию по острову. Я также обыскал маленький домик, и не без странного ощущения в сердце я вошел в маленькую спальню наверху. Казалось, ничего необычного.

Сразу после того, как я снова сел на корабль, я увидел каноэ, скользящее впереди меня вокруг изгиба острова. Каноэ было необычным зрелищем в это время года, и это, казалось, возникло из ниоткуда. Немного изменив курс, я наблюдал, как он исчезает за следующей выступающей точкой скалы. У него были высокие изогнутые носы, и в нем было два индейца. Я с некоторым волнением задержался, чтобы посмотреть, появится ли он снова с другой стороны острова; и менее чем через пять минут он появился в поле зрения. Между нами было менее двухсот ярдов, и индейцы, сидя на корточках, быстро гребли в моем направлении.

Я никогда в жизни не греб быстрее, чем в следующие несколько минут. Когда я снова повернулся, чтобы посмотреть, индейцы изменили свой курс и снова кружили вокруг острова.

Солнце опускалось за леса на материке, и багровые облака заката отражались в водах озера, когда я в последний раз оглянулся и увидел большое каноэ из коры и двух его темных пассажиров, все еще огибающих остров. Затем тени быстро сгустились; озеро почернело, и ночной ветер первым дыхнул мне в лицо, когда я повернул за угол, и выступающий утес скрыл от моего взгляда и остров, и каноэ